Le film développe deux thèmes : l’innocent plein de noblesse qui met tout en œuvre pour recouvrer sa liberté, et la cruauté du bagne. Le film met ainsi en scène un personnage dont l’humanité est mise à mal, successivement par une décision judiciaire qu’il estime erronée, et une incarcération qui n’a plus rien d’humain : corruption, saleté, cruauté et arbitraire règnent à Cayenne. Ces conditions pénibles mettent en valeur l’amitié qui peut naître entre deux hommes.

Steve McQueen trouve matière à sublimer son jeu, auparavant critiqué pour trop de nonchalance.

Jean-Paul Belmondo et Warren Beatty étaient les acteurs auxquels on avait d’abord pensé pour le rôle titre quand la réalisation devait être confiée à Roman Polanski.

Le film fut tourné en Espagne, Maui (Hawaï) et en Jamaïque (Falaise de Xtabi à Negril, ainsi qu’à Falmouth). La scène finale du saut de la falaise a été tournée à Paepae Moana Point, Maui. Le générique final a été filmé dans les ruines du Bagne de Saint-Laurent-du-Maroni et de l’Île Saint-Joseph.

Afin de bien mettre en évidence le climat équatorial de la Guyane Française, montrer l’enfer vert végétal, et sa chaleur moite et torride, et pénible, pendant le tournage, les vêtements des comédiens étaient régulièrement mouillés et aspergés d’eau par des employés de la réalisation.